В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — на огромную сумму. Сокровища общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей зашиты в сиденье одного стула. Стул этот — часть гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача непростая. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть собственный свечной завод в Самаре, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку.